Sprints Network Vision-planer för att lansera sitt 4G LTE-nätverk i USA är mycket annorlunda än vad dess större konkurrenter har gjort, och för den tredje största operatören i landet kan denna strategi löna sig på lång sikt. Jag fick en chans att sätta mig ner vid en formell lunch med Sprints vice vd Kevin Kunkel och nätverkets chef för lösningsingenjör Kim Wade i San Francisco för att prata om Sprints LTE-strategi, som företaget gemensamt kallar Network Vision.

Sprints 4G LTE-nätverk skiljer sig från andra operatörer på tre huvudsakliga sätt: nätverksinfrastruktur, aktivering av SIM-kort och serviceplaner.

Nätverksinfrastruktur möjliggör bättre spektrumutnyttjande

Medan alla andra nätverk i USA gifter sig med ett specifikt band eller spektrum till en specifik 2G-, 3G- eller 4G-teknik, tillåter Sprints multimodala nätverk det mest effektiva spektrumet att arbeta med lämplig mobil bredbandstjänst. Till exempel reserverar AT&T sitt 850 och 1900 MHz-spektrum för GSM / 3G / HSPA + -användning och den operatören driver sitt 700 MHz-spektrum specifikt för LTE. På samma sätt använder Verizon en annan del av 700 MHz-spektrumet för LTE medan andra band tillhandahålls specifikt för att hantera 3G- eller 2G-anslutningar. På Sprint kan något av de band eller spektrum som operatören äger, driver eller leasar användas med någon av 2G-, 3G-, WiMax- eller LTE-tekniken.

Fördelen med Sprint som driver en multimodal infrastruktur är att den är effektivare och att abonnenterna kommer att hoppa på rätt band beroende på om de är inomhus eller utomhus.

Det gamla sättet att hantera ett torn är att du behöver separata torn för 2G-, 3G- och 4G-täckning. Varje torn hanterar ett specifikt band eller spektrum för rätt 2G-, 3G- eller 4G-teknik. Sprints multimodala torn kombinerar inte bara 2G-, 3G- eller 4G-hanteringen till ett enda torn utan gör det möjligt för nätverket att välja rätt spektrum för att hantera en användares samtal. Om en användare befinner sig i en byggnad kan en lägre frekvens användas för bättre inbyggd LTE-täckning. Om en användare är utomhus i fri sikt över ett torn kan en högre frekvens väljas för att möjliggöra snabbare LTE-hastigheter.

Om en användare befinner sig i en stad med höga betong- och stålbyggnader och -strukturer kan Sprint ansluta en kunds 4G LTE-dataanrop till ett lägre spektrum, vilket möjliggör bättre penetration i byggnaden och öka mottagningen när en kund är på jobbet i ett högt stiga till exempel. För landsbygdsområden med stort öppet utrymme kan användning av ett högre spektrum leverera snabbare hastighet till dessa kunder.

Den andra fördelen för multimodalen är att det skulle göra det möjligt för Sprint att maximera sin bandbredd för att rymma både det ökande antalet abonnenter och ökningen av datatrafik. Transportören säger att efterfrågan på data har ökat nio gånger och att San Francisco Bay Area där vi hade vårt möte förbrukar cirka 20-25 procent mer data än det nationella genomsnittet. För att tillgodose detta, snarare än att separera de olika banden som Sprint äger för sina iDEN-, CDMA-, EVDO-, WiMax- och LTE-nätverk, kommer det att möjliggöra för alla dessa band att använda någon av teknikerna för att möjliggöra den mest effektiva användningen av data.

I grund och botten kommer detta att ge Sprint ungefär en 20 X 20-kanal för LTE när den är maximerad, vilket är dubbelt så mycket som 10 X 10-kanalen som Verizon har för sin LTE-distribution och mycket mer än 5 X 5-kanalen som AT&T är begränsad till i utvalda marknader. Och med tanke på att Verizons nätverk har avtagit avsevärt sedan det först lanserades på grund av fler användare och mer överbelastning av data i nätverket, kommer Sprints större kanal att hjälpa till att upprätthålla snabbare hastigheter över tiden.

Wade säger att i stort kommer denna stora bit bandbredd från Sprint och som en del av sitt avtal med Clearwire att Sprint kan leverera hastigheter upp till 100 Mbps i framtiden.

SIM-kortaktivering

Till skillnad från AT&T, T-Mobile och Verizon som alla har kopplat tjänsteutbudet till SIM-kortet för service i USA verkar det som om Sprints användning av SIM-kortet är mer begränsad till internationella resor för GSM-marknader. Detta är annorlunda än vad den närmaste teknikrivalen Verizon gör. På Verizon, när en kund byter ett SIM-kort till en annan telefon, är tjänsten knuten till SIM så att den nya telefonen ska vara igång direkt. På Sprint är tjänsten knuten till själva hårdvaran, så du måste logga in online för att migrera till en ny telefon eller ring Sprint för att få en kundtjänst som gör det.

Även om det finns fördelar och nackdelar med endera strategin, men proffsen är bekvämligheten som Verizon har gjort det möjligt för sina kunder genom att integrera tjänsten i SIM-kortet snarare än till enhetshårdvaran, kan Sprints tillvägagångssätt hjälpa till att förhindra avbrott på grund av inkompatibilitet med system, torn, och nätverk. När LTE först lanserades på Verizon upplevde nätverket vissa växtsmärtor. Eftersom den självutnämnda nationens "mest tillförlitliga nätverk" såg Verizon sin LTE, och ibland till och med sin 3G-tjänst, gick ut med långa stilleståndstider när det var oförenligt genom att byta till användning av SIM-kort. Hittills på Sprint har jag inte hört talas om några avbrott.

En obegränsad plan

Och även om T-Mobile kan vara den närmaste konkurrenten till Sprint för att erbjuda obegränsad, obegränsad data med lämplig plan, tror jag att Sprint kan ha fler resurser för närvarande för att leverera obegränsad med användbara hastigheter över lång tid. Och en stor del av att kunna erbjuda obegränsat fortfarande beror på att Sprint har kapacitet att göra det tack vare smart nätverksinfrastruktur aktiverad genom sin multimodala tornutrustning.

För tillfället är Sprints hastighetsloften konservativa och kanske inte verkar vara alltför tilltalande för hastighets hungriga användare. Det kommer att vara upp till Sprint att visa att dess nätverk kommer att kunna leverera jämna, snabba hastigheter med små eller inga långsamma nedgångar när det finns fler användare i sitt LTE-nätverk. Om det skulle kunna göra det kommer det att vara ett vinnande värdeförslag eftersom både Verizon och AT&T båda har migrerat användare till en uppmätt LTE-dataplan, vilket begränsar den fulla potential som sådana snabba hastigheter kan uppnå för en användare.

Även för Sprint är det ett maraton

Och trots sitt namn verkar Sprint som transportföretag vara i loppet för långdistans. Visserligen var jag lite skeptisk till Sprints LTE-nätverk när transportören konservativt gav uppskattningar för 6-8 Mbps nedladdningshastigheter och 2-3 Mbps uppladdning, Wade säger att Sprint är underlovande och vill överleverera. Jag har hört detta mantra tidigare från Verizon Wireless för några år sedan när det började LTE-distribution, men jag tror att Sprint har mer fördelar med sina påståenden. Sprint har definitivt mycket att bevisa. Vår chefredaktör Xavier Lanier har upprepade gånger beklagat Sprints långsamma WiMax- och EVDO-hastigheter tidigare i San Francisco, en mycket befolkad marknad där AT&T leder i LTE-hastigheter och Verizon är ledande med täckning för närvarande. Den här gången tror jag dock att Sprint har rätt teknik och lämplig implementering för att leverera sin vision.

För det första kommer dess multimodala nätverksstrategi att göra det möjligt för Sprint att erbjuda mer bandbredd, till användare oavsett vilken miljö de befinner sig i. Bättre byggnadstäckning, snabbare hastigheter för öppna områden och rätt spektrum för lämplig uppgift - oavsett om det är röst , text eller data - hjälper till att upprätthålla genomgående robusta hastigheter i nätverket.

För det andra, även om LTE-nätverket i Bay Area bara är ungefär en tredjedel live, vilket innebär att en tredjedel av mobilwebbplatserna och tornen lyser upp med LTE just nu, matchar Sprints hastigheter, där de är tillgängliga, några av dess bästa konkurrenter där ute. Även om jag inte har testat tjänsten själv, har jag sett verkliga hastighetstester och demos i området där LTE-hastigheter toppar ut på cirka 40 Mbps med hastigheter som konstant svävar mellan 10-20 Mbps. Dessa hastigheter är nack-och-nacke med AT & T: s och T-Mobiles LTE-nätverk i San Francisco respektive San Jose, Kalifornien, och dessa är de två snabbaste LTE-leverantörerna som för närvarande finns i Bay Area.

Vi måste definitivt se hur Sprints hastigheter går när det finns fler användare och när nätverket officiellt startar. Men för tillfället visar Sprint sina muskler. Från den klassiska samtalsklarheten "pin drop" till den obegränsade eran har Sprint lyckats visa att det fortfarande har fart i detta maraton, och i den sista etappen av loppet visar Sprint att det kan sprint till mållinjen.